約1億2,000万年前の白亜紀前期、
オーストラリア南東部には獣脚類恐竜の
ユニークな集合体が生息していた。
近年の化石発見により、この地域には
メガラプトル類とカルカロドン類が
生息していたことが明らかになり、
古代オーストラリアの捕食者
ヒエラルキーについて新たな
知見が得られることになった。
古生物学者たちは、体長6～7メートルの
メガラプトル類と、2～4メートルの小型の
カルカロドントサウルス類の化石を比定。
これらの化石のサイズ分布は、他の大陸で
観察されたパターンとは逆に、
メガラプトル類がこの大陸の生態系の
支配的な捕食者であったことを示している。
ラテンアメリカのような地域では、
カルチャロドントサウルス類が
メガラプトル類を捕食者として上回ることが
多かったが、どうやらオーストラリアでは
その役割が逆転していたようだ。
これらの獣脚類の化石の発見は、
オーストラリアの先史時代の動物相の
理解を広げただけでなく、白亜紀における
捕食者と被食者の動態に関するこれまでの
仮定を覆すものだ。
これらの発見は、孤立した陸地で起こった
明確な進化の道筋を鮮明にし、恐竜の
生物多様性の豊かなタペストリーに
貢献している。
研究が進むにつれ、これらの発見は、
地球上の古代生物の複雑なパズルを
つなぎ合わせる上で、オーストラリアの
化石記録の重要性を強調している。
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