遠方の太陽系外惑星K2-18bで検出された潜在的な生命徴候

天文学者らは、地球から約124光年離れた

太陽系外惑星K2-18bの大気中に、有力な

化学的特徴を発見したとの報告を発表した。

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡

(JWST)

を利用し、研究者たちは

硫化ジメチル(DMS)と二硫化ジメチル(DMDS)

の存在を検出。

この化合物は、地球では

植物プランクトンのような

海洋微生物によって主に生産されるものだ。

K2-18bは、その赤色矮星のハビタブルゾーン、

つまり液体の水があるかもしれない場所の

領域内に存在する。

このK2-18b惑星は、水素が豊富な大気と

広大な海面を特徴とする潜在的な

「ハイオーシャン」

の世界として知られている。

DMSとDMDSの検出は驚くべき発見だが、

科学者たちはそのことに対して

注意喚起している。

今回の発見は、分子の存在を示唆する

スペクトルデータに基づいているが、

確証があるものではない。

これらの結果を比定し、非生物的な

発生源を除外するには、さらなる観測が

必要となってくる。

もしこの分子が確認されれば、これらの

化合物の存在は、地球外生命体の探索における

重要な一歩となる可能性があり、地球と

同様の生物学的プロセスが宇宙の他の場所に

存在する可能性があるという、大きな

発見へとつながる事実となるのかもしれない。