画期的な宇宙科学の進展として、
国際宇宙ステーション
（ISS）
に滞在する宇宙飛行士が、微小重力下で
金属部品の3Dプリントに成功した。
この3Dプリントの成功は、宇宙探査における
極めて重要な転換点を意味し、必要不可欠な
部品のオンデマンド製造を可能にし、
地球からの補給ミッションへの依存を
軽減することができるものだ。
この開発を成し遂げたのは欧州宇宙機関
（ESA）
で、同機関はエアバスと協力し、
無重力状態でも動作する特殊な
3Dプリンターを開発した。
ISSのコロンブス・モジュールに設置された
この180キログラムの機械は、高出力の
レーザーを利用してステンレス鋼
ワイヤーを溶かし、物体を層ごとに
構築することができる。
微小重力下での溶融金属の制御や
酸化の防止などの課題を克服し、
プリンターは2024年半ばに、円筒形の
特徴を持つ小型の丸い部品である
最初の金属物体の製造に成功した。
印刷された物体はその後、ESAの
材料・電気部品研究所と
デンマーク工科大学で厳密な試験を
受けるために地球に戻された。
これらの部品が構造的・材料的基準を
満たせば、長期宇宙ミッションへの
取り組みに革命をもたらす可能性がある。
将来的な応用法としては、軌道上で
大型構造物を製造したり、古い衛星部品を
新しいツールにリサイクルしたりすることに
利用できる可能性があり、より持続可能で
費用対効果の高い宇宙活動への
道を開くものとなることが期待されている。
この進歩は、宇宙ミッションの自律性を
高めるだけでなく、将来の惑星探査と
入植に不可欠な、現地での資源利用への
足掛かりとなる、重要な一歩と
なるのかもしれない。
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